在第二次世界大战中双方都投入巨量资金研发装甲车辆，促使战后汽车的性能有了极大的提高。而第二次世界大战的历程也使战后各国政府和科研人员的科技攻关重心发生了转变。新材料技术开始得到重视并广泛运用，人类迎来“科技的春天”。在这个过程中，飞机的适航性、安全性、舒适性都得到了极大的提高。
在第二次世界大战结束之后，在全球范围内，普通公路和高速公路的建设开展得如火如荼，大有将铁路取而代之的势头；民航客机的安全性与日俱增，乘坐费用也日趋合理，国际和国内航线数量激增，铁路的衰弱成为必然趋势。
随后，铁路遭遇了一段衰退时期，随着内燃机和汽车技术的成熟，汽车运输成为客运的主要模式，客运铁路的地位受到高速公路运输和航运的冲击，呈现出下降的趋势，物流市场也被长途货车所主导。
铁路甚至一度被认为是19世纪的过时技术，并被资本家和消费者迅速抛弃，其衰落的势头过于猛烈，以至于让大家触不及防。
以美国为例，美国铁路的衰弱从支线和乡村铁路开始，然后蔓延至各大主干线。从一战结束至今，美国的铁路里程数从巅峰时的41万公里减少至如今的15.2万公里。美国的铁路衰落是如此的迅速，以至于一些评论家曾一度认定铁路将无望活到21世纪。
诚然，一些评论家的断言未免过于绝对了，因为在这个过程中火车受到的冲击并不说明火车已经彻底落败了，只考虑路程和费用的话，火车依然是一种足够廉价的交通工具，依然无愧于“第二水运”的美称。在内陆地区，火车仍然是远距离货物运输的主要运输方式。之所以受到冲击，主要是传统的火车速度不能适应今天货物和人流高速周转的需要。
另外，美国之所以大规模拆除铁路，这和美国国情有关。
在二战后，美国的基础设施建设冠绝全球，不仅修建了非常密集的公路网络，还建设了大量机场。据统计，美国共有19000余个固定翼飞机机场，5700余个直升机起降点，以及500多个水上飞机机场。加上美国发达的航空工业和汽车工业，使铁路客运面对公路运输和航空运输缺乏竞争力。
就货运来说，海运相比铁路运输业更有优势，像美国的东北部工业区因为毗邻五大湖，可以享受到非常便利的海运，而且美国还修建了五大湖运河、巴拿马运河等海运大动脉，这些运河的通行能力远远强于长江航线和黄河航线。这些因素造成美国的铁路运输在与海运、空运、公路运输的竞争中完全处于下风。
美国铁路是由私人资本修建的，特别是在铁路建设早期缺乏规划，重复建设严重，加上很多铁路，当年修建的时候为了节约成本，用的是铁皮木轨，随着自然侵蚀早已不堪使用，于是很多铁路就被拆除，或是是废弃了。
虽然美国铁路的衰弱对于美国而言是一个巨大的悲剧。但一些资本家却从中收获了巨额利益。其中就包括如今的美国总统川普。
在1974年，纽约市曼哈顿区的“宾夕法尼亚中央铁路公司”宣告破产，商业嗅觉异常敏锐的川普就立刻买下这块地产。
由于铁路客流锐减，邻近纽约中央火车站的旅馆生意惨淡。虽然在很多人眼里看到的是一个年久失修，破败不堪的，被“时代抛弃”的旧旅馆，但在年轻时的川普眼里，这是无限商机。1975年，川普先是以1千万美元的价格买下这座旅馆，然后又用5年时间说服政府给予40年减税优惠，然后亲自披挂上阵，建成凯悦大饭店，成为川普房地产事业上的重要里程碑。
面对中国高铁的崛起和美国铁路的衰弱，不知从拆火车站和改建车站旅馆中赚大钱的川普总统会作何感想。
